Natürliche Feuchthaltefaktoren (NMF) sind wasserbindende, niedrigmolekulare Bestandteile des Stratum corneum, die die Hydratation und Barrierefunktion unterstützen.
• Bestehen aus einer Mischung wasserbindender Stoffe wie Aminosäuren, Harnstoff und Milchsäure, die natürlicherweise in der obersten Hautschicht vorkommen.
• Dienen in Kosmetikprodukten als effektive Feuchthaltemittel (Humectants), um Wasser in der Hornschicht zu binden.
• Unterstützen die Aufrechterhaltung der Hautfeuchtigkeit und stabilisieren die natürliche Barrierefunktion.
• Ahmen das hauteigene Befeuchtungssystem nach, um die Hydratation der Hautoberfläche zu optimieren.
• Helfen dabei, die Haut vor dem Austrocknen zu schützen und die Geschmeidigkeit der Hautstruktur zu bewahren.
• Sind essenziell für biochemische Prozesse, die für eine gesunde Hautbeschaffenheit und geregelte Abschuppung notwendig sind.

NMF sind zentrale endogene Humectants des Stratum corneum. Durch Osmolyte und polare funktionelle Gruppen binden sie Wasser und stabilisieren so den Hydratationsgradienten in der Hornschicht. Eine ausreichende NMF-Konzentration verbessert die mechanischen Eigenschaften der Hornschicht, reduziert klinische Trockenheit und unterstützt die Barrierefunktion, u. a. durch geringere Rissbildung und bessere Kohäsion der Corneozyten. Verminderte NMF-Spiegel, insbesondere filaggrinassoziierter Aminosäuren und PCA, korrelieren mit erhöhter transepidermaler Wasserverlustrate und Xerosis, wie sie bei atopischer Dermatitis häufig beobachtet wird.

In der Kosmetik werden NMF oder NMF-analoge Komponenten als Feuchthaltemittel eingesetzt, typischerweise Harnstoff, Natriumlactat/Milchsäure, PCA/Na-PCA, Aminosäuren und Salzgemische. Ziel ist die Erhöhung der Stratum-corneum-Hydratation und die Linderung von Trockenheitssymptomen. Formulierungsrelevant sind Wasseraktivität, Pufferung (z. B. durch Lactat/Milchsäure), Kompatibilität mit Emulgatorsystemen sowie potenzielle Irritationsschwellen, insbesondere bei höher konzentriertem Harnstoff oder sauren Lactat-Systemen. NMF-Komponenten werden häufig mit okklusiven Lipiden oder barriereunterstützenden Systemen kombiniert, da Humectants allein Wasser binden, jedoch den Wasserverlust ohne zusätzliche Okklusion nicht vollständig begrenzen.

Das Konzept der natürlichen Feuchthaltefaktoren beruht auf biochemischen Analysen des Stratum corneum, die ein charakteristisches, niedrigmolekulares, wasserlösliches Spektrum an Aminosäuren, Pyrrolidoncarbonsäure, Lactat, Harnstoff und Elektrolyten beschrieben. Ein wesentlicher Ursprung ist der filaggrinabhängige Proteolyseweg: Filaggrin wird im Verlauf der Korneozytenreifung zu freien Aminosäuren und Derivaten abgebaut, die zur Osmoregulation und Wasserbindung beitragen. Störungen dieses Systems, einschließlich Filaggrin-Mutationen, führen zu reduzierten NMF-Spiegeln und sind mit Barrieredysfunktion und klinischer Xerosis assoziiert. Exogen applizierte NMF-Komponenten erhöhen die Wasserbindung in der Hornschicht durch hygroskopische Effekte und können bei trockener Haut die Hautrauigkeit und Schuppung vermindern; die Wirksamkeit ist abhängig von Konzentration, Vehikel und Ausgangszustand der Barriere.

Die Evidenzlage zu NMF umfasst (1) mechanistische Übersichtsarbeiten zur Zusammensetzung und Herkunft der NMF im Stratum corneum, (2) klinische und experimentelle Studien, die verminderte NMF-Spiegel bei Barrierestörungen, insbesondere atopischer Dermatitis und Filaggrin-Defekten, nachweisen, und (3) klinische Untersuchungen zu NMF-Komponenten als topische Feuchthaltemittel, insbesondere zu Harnstoff und Lactat. Für die Gesamtheit der NMF als physiologisches Gemisch existieren vor allem biochemische und pathophysiologische Daten; therapeutische Studien beziehen sich überwiegend auf einzelne Komponenten in definierten Konzentrationen und Vehikeln. Insgesamt ist die Verbindung zwischen Filaggrin/NMF und Barrierefunktion gut belegt, während die Übertragbarkeit einzelner Interventionsstudien auf komplexe Formulierungen und unterschiedliche Dermatosen sorgfältig zu bewerten ist.